在佐治亚州一个名叫烟草路的贫穷乡村，居住着贫困的莱斯特一家。家中的吉特（查利· 格雷普韦恩 Charley Grapewin 饰）是个懒惰的人，为了得到一些东西经常不择手段。他的妻子艾达（伊丽莎白·帕特森 Elizabeth Patterson 饰）常常劝他勤劳耕种，但没有取得任何效果。他们还有一个未婚的儿子杜德（威廉·崔西 William Tracy 饰）和女儿埃莉梅（吉恩·蒂尔尼 Gene Tierney 饰）留在家中。有一天，吉特发现女婿拉乌（沃德·邦德 Ward Bond 饰）得到了一大袋芜菁。他毫不犹豫地带领家人偷走了拉乌的芜菁。然后，他听说长久未见的提姆大人即将回到烟草路，他对此感到非常高兴，希望能向提姆借钱购买农耕用品。然而，艾达警告他，偷窃将受到上帝的惩罚，今年的收成注定不会好。吉特内疚不安，决定找传道士贝茜姐妹为他念祷告，以洗清罪孽。
银幕上飘着美国南方特有的红土腥味，约翰·福特用黑白影像织就的《烟草路》，把贫穷的重量压成了荒诞的棱角。查利·格拉普文饰演的吉特·莱斯特蜷缩在破木椅上，那双混浊的眼睛滴溜溜转着，像田鼠嗅到腐肉般敏锐——当他发现女婿的芜菁袋时，佝偻的身躯突然迸发出猎豹般的矫健，这场偷窃戏码里没有反派，只有饥饿催生的生存本能。玛乔莉·兰博扮演的妻子艾达总在絮叨与沉默间徘徊，她布满裂口的双手在围裙上反复擦拭的动作，比任何台词都更锋利地剖开了贫困的循环。
威廉·崔西饰演的杜德蹲在篱笆旁，看父亲与资本家讨价还价的模样，像极了被抽干生命力的土地本身。吉恩·蒂尔尼镜头不多的女儿埃莉梅，某个仰头喝井水的侧影却让人心惊——少女脖颈扬起的弧度，恰似这片土地最后未被驯服的野性。当吉特把福特汽车说成“永不抛锚的神驹”时，金属冷光与他补丁摞补丁的衣裤形成刺眼对比，导演用这种悖论式画面撕开技术崇拜的虚伪面纱。
影片后半段暴雨夜的狂欢堪称神来之笔。吉特举着煤油灯在泥水里打滚，癫狂笑声中混杂着雷声，将穷人的自我麻痹照得雪亮。那些为逃离而牺牲的灵魂，在考德威尔原著里是血淋淋的伤口，到了福特镜下却化作带着倒刺的幽默——当老奶奶最终被压死在歪斜的木屋下，飞扬的尘埃里竟飘着几粒向日葵种子。
散场时想起片中反复出现的烟草意象，那些叶片在资本烘箱里卷曲变形的过程，何尝不是人性被贫困炙烤的隐喻。吉特一家不是悲剧英雄，只是历史齿轮间的草芥，可正是这些渺小生命的挣扎，让黑色幽默开出了带毒的花。或许真正的救赎藏在提姆大人归来的那个长镜头里：地平线尽头驶来的不再是汽车，而是载满新苗的牛车。